食品の消費期限は、衛生面での安全性に問題の出やすい生鮮食品や加工食品等に対して設定される。

日本においてこれらは食品衛生法やJAS法上で規定された物で、概ね五日以内に品質面で著しい品質低下が認められる食品や食材（例としては弁当や惣菜）は、旧来の製造年月日表示に代わって、この消費期限表記が義務付けられている。

日本において賞味期限は食品衛生法やJAS法で定められている所の「その食品を開封せず正しく保存した場合に味と品質が充分に保てると製造業者が認める期間（期限）」であり、食品である以上、求められる衛生面での安全性や、味・風味などの機能が維持される期限である。

なお、食品衛生法の規定では、かつては「品質保持期限」と表示されていたが、「賞味期限」に統一された。